В начале десятого века в Риме существовала традиция представлять в храме сцены из жизни Христа. Такое представление длилось несколько дней. Но сцена Рождества Христова никогда не разыгрывалась живым планом. Она присутствовала в храме на протяжении всего действа от Рождения до Смерти Спасителя. Богородицу, Иосифа и Младенца Христа изображали куклы, которых делали знаменитые скульпторы. Кукол, которым выпадала честь играть Деву Марию, в Италии называли марионетками. 

Отсюда и пошла традиция устраивать в католических храмах рождественские вертепы. Затем стали изготавливать вертепы меньшего размера. Их помешали в ящики, изготовленные в виде храма. Так вертеп вышел из храма и пришел в дом человека. Западные вертепы были механическими, фигурки в них передвигались по кругу. 

На Украине ящики для вертепа стали изготавливать в виде крестьянского дома. Ведь в православном храме было не принято устанавливать скульптурные изображения.

В русской традиции вертепы были небольшими, легкими, удобнопереносимыми ящичками. Их размеры зависели от размеров самих кукол. А вертепные фигурки не должны были быть меньше указательного пальца. Вертепные ящички на Украине по размеру были гораздо больше российских вертепов. Их можно назвать монументальными. Вертепные объемные фигурки были деревянными. Как правило, вертепы на Украине заказывали плотникам за год до Рождества. И плотник, в течение долгого времени вырезая деревянные фигурки для вертепа, проникался духом Рождественского праздника.

В конце XIX века механизм вождения фигурок усложняется, но не намного. Например, рука воина царя Ирода, державшая копье, приводится в движение. Этим копьем воин вырывает из рук Рахили младенца.

Но зрелищность кукольного действа так и не станет в вертепе главной. Вертепные фигурки останутся иллюстрацией к духовному содержанию текстов. Тексты в рождественских вертепах в народной традиции представляли отстраненно. Их или распевали в духовных стихах, или сказывали в сказительной форме, или просто проговаривали без всякой интонации.

Однако в отстраненности представления текста и вождения фигурок достигалась полная гармония целостного художественного впечатления. Необходимо упомянуть и то, что вертепы представляли поздно вечером при зажженных свечах. И горящая свеча была составным образом кукольного рождественского представления. 

В переводе со старославянского языка, слово «вертеп» означает «пещера». Со временем это слово, хранимое уже церковнославянским языком, приобрело более глубокий смысл. По преданию именно в вертепе родился Иисус Христос.

Дальнейшая трансформация слова произошла в XVII веке, придя из Западной Европы в Польшу, а затем обосновавшись на Украине. Под вертепом стали подразумевать переносной кукольный театр – двухэтажный деревянный ящик, представляющий собой сценическую площадку для представления. Представление что устраивалось в марионеточном вертепе, вертепную драму, можно поделить на две составные части. Это драма рождественская и следующая за ней, бытовая сатира.

В драматической, духовной части, традиционно называемой «Смерть Царя Ирода», раскрывается сюжет Евангельского события рождества Христова. И сопутствующее этому событию, известному по Новому Завету, избиение младенцев, по приказу царя Ирода. 

Символом материнства, до конца сострадающим своим детям, заботящимся об их судьбе, в марионеточном вертепе, является образ Рахиль, так же взятый из Писания.

«Голос слышен в Раме, вопль и горькое рыдание, Рахиль плачет о детях своих и не находит утешения, потому что их больше нет!» (Матф.2:18)

Прибавлением к каноническому толкованию, явилась показательная казнь царя Ирода, за свои злодеяния. Ему отрубает голову сама кукла-марионетка изображающая Смерть. 

Духовная часть вертепа заканчивается всеобщим радостным пением и появлением на сценической площадке, как персонажей Евангельского события, так и марионеток, которые войдут в основу второй части представления. С целью развеселить собравшуюся публику, эта часть касается бытового юмора. И тут уже нет границ в определении местности, где происходит сценка, и действующих в представлении героев. Чаще всего выбираются характерные данному народу персонажи. Эти сатирические сюжеты придумывались самими участниками вертепа.

Более 200 лет назад появилось это действо на территории Украины, России, Белоруссии. По обычаю вертепы устраивались на Святках (12 праздничных дней между Рождеством (7 января) и Крещением (19 января)) и в Рождество Христово, группой ребят, называемых «христославами». Они ходили по домам, славя Спасителя, показывая вертеп. 

Так же кукольный театр был распространён среди семей, которые делали вертепные представления на дому, приглашая родных, соседей и друзей.

Вертепная драма, как бытовое явление, исчезает в первой половине 19 века, лишь изредка появляясь в отдалённых местах Белоруссии и Украины. В наши дни вертепы делаются на заказ или для большого количества аудиторий.

Раньше на России были приняты неподвижные, скульптурные вертепы с яслями, изображающие Деву Марию, Иосифа и Младенца Христа, помещаемые на Рождество в церквях. Теперь они всё чаще заменяются иконой Рождества Христова, выставляемой в центр храма, что помогает верующим принести покаяния и молитвы Христу и Богородице.