Вертеп - славянский народный кукольный рождественский театр, но вертеп – это не только спектакль, но и особая конструкция театральной ширмы в виде многоэтажного ящика. Вертепу свойственна кукольная техника особого рода - вертепные куклы, закрепленные на штыре, выходящем снизу куклы как ручка - проводятся по щелям в полу сцены.

Троичное вертикальное строение вертепа освящено трехчастным строением Рождественской мистерии, изображающей жизнь на небе - в Раю, на земле, и в Аду. Верхний этаж предназначен для изображения Святого семейства и сцены поклонения волхвов и пастухов, благовестия ангела. Нижний этаж изображает покои царя Ирода, и на нем играется основные по длительности и фабульному содержанию сцены вертепа: диалоги Ирода и воинов, Ирода и волхвов, Ирода и Смерти и т.д.

Трехчастное строение мистерии не позволяет жителям рая: Святому семейству, ангелам, пастухам, спускаться на нижний этаж, а обитателям нижней сцены: Ироду, его слугам, адским силам - подниматься наверх. Это очень важное свойство мистериальной сценографии: жизнь верхнего и нижнего этажей никогда не пересекаются.

"Механистическая" конструкция вертепа очень статична. Щель в форме дуги отчасти снимает однообразие движения: куклы будто проходят по всей площади сцены. Кукловод, манипулируя куклами под полом сцены, наблюдает за ними, вплотную приблизив лицо к задней стенке вертепа с потайными отверстиями для глаз. Кроме того конструкция вертепа позволяет освещать верхний и нижний ярусы пламенем свечей в навесных фонарях, и зажигать Вифлеемскую звезду потайным светильником из-под крыши вертепного ящика.

Традиция православия в белорусском, украинском и русском вертепах не допускает каких-либо сценических действий с прямым участием Святого семейства: диалогов, манипуляции куклами и прочего. Святое семейство лишь объект поклонения пастухов и волхвов. От имени Господа говорят ангелы, которые напрямую вмешиваются в сценическое действие и определяют его течение.

Вертепные куклы лишены пластики, все их действия построены на диалогах, точнее сказать монологах, поскольку куклы даже в разговоре друг с другом на самом деле обращаются в зрительный зал. И эти скупые действия, обеспеченные традиционной конструкцией каждой куклы, в большой мере определяют театральный эффект спектакля.

Театр теней как форма визуального искусства зародился в Азии более 1500 лет назад. Во время представления в таком театре используется полупрозрачный экран, прожектор и плоские цветные марионетки на палочках. Если марионетки прислонить вплотную к экрану, они становятся видны зрителю. Поэтому правильнее было бы назвать такой театр театром абрисов фигурок марионеток.

Чаще всего марионеток изготавливают из тончайшей верблюжьей либо козлиной кожи, но также для этой цели возможно использовать бумагу и картон. Фигурки могут быть гнущимися и твердыми, могут состоять из нескольких частей и быть цельными – все зависит от того, для какого спектакля они будут в дальнейшем использованы, и от фантазии мастера. Управление фигурками осуществляется при помощи длинных, тонких деревянных, металлических либо бамбуковых палочек.

В Древнем Китае и Индии театр теней получил огромное распространение и был известен уже во втором тысячелетии до нашей эры. А вот в другие страны Азии театр теней пришел вместе с войсками Чингисхана. Наибольшего расцвета театр теней достиг в XVI веке в Турции. В Европу это увлекательное зрелище попало только во второй половине XVIII века, техника театра была привезена на родину французским миссионером Жюлем Алодом. В семидесятых годах XVIII века сам великий Гете устроил собственное представление в театре теней. Так об этом искусстве узнала Германия, а потом и Великобритания.

Театры теней черпают материал для своих выступлений из фольклора и мифологии, однако стили и культурные особенности теневых спектаклей отличаются в разных странах. Например, китайские спектакли теней как правило разыгрывают исторические сценки; индийские пьесы имеют религиозное содержание и основаны на эпосе, а турецкие пьесы в основном комедийны.

На сегодняшний день театр теней – это редчайшее явление, которое находится на грани исчезновения. Коллекционеры готовы платить огромные деньги, лишь бы только стать обладателями старинных кожаных марионеток, бережено и с величайшей любовью изготовленных древними мастерами.

В настоящее время театр теней как вид зрелищного искусства очень популярен в Индонезии. А в Китае уже говорят о необходимости внести заявку на включение театра теней в Реестр объектов мирового наследия ЮНЕСКО, иначе этот древний вид восточного искусства может исчезнуть.